La Grotta Azzurra era conocida por los emperadores romanos —Tiberio nadaba en su luz cobalto hace dos milenios—, sin embargo, la cueva desapareció de la conciencia europea hasta 1826, cuando un pescador de Capri guio al pintor alemán August Kopisch a través de la entrada de medio metro.
El azul eléctrico que los recibió, la luz solar refractada al pasar a través de una cavidad submarina e iluminando la cámara de piedra caliza desde abajo, transformó a Capri de un puesto de avanzada isleño menor en un lugar de peregrinación para los viajeros románticos. En la década de 1830, la Gruta Azul se había unido al canon del Grand Tour junto al Coliseo y el Vesubio, su brillo sobrenatural reproducido en litografías por todo Londres y París.
Hoy la cueva sigue siendo el rasgo natural más visitado de Capri, atrayendo a medio millón de visitantes anualmente a un fenómeno que no existe en ninguna otra parte del Mediterráneo con tal intensidad. La longitud de 54 metros y la altura de 15 metros de la gruta la harían simplemente notable; el efecto bioluminiscente creado por el pasaje submarino de 20 metros la convierte en única. La luz solar entra por la apertura sumergida, se filtra a través del agua de mar y se refleja en el suelo de arena blanca, eliminando todas las longitudes de onda excepto el azul más profundo. Los objetos sumergidos en el agua parecen plateados. El efecto alcanza su punto máximo entre finales de la mañana y principios de la tarde cuando el sol alcanza el ángulo correcto, aunque incluso con luz difusa la cámara mantiene su brillo.
El acceso desde Sorrento por mar sigue siendo la ruta más eficiente, evitando el funicular de la isla y los traslados por carretera. Los tours en barco que salen de Marina Piccola realizan el cruce de 18 kilómetros en 35 a 45 minutos, dependiendo del oleaje. La mayoría de los itinerarios de tours a la Gruta Azul de Capri desde Sorrento incluyen de tres a cinco horas de tiempo en la isla después de la visita a la cueva, permitiendo a los pasajeros caminar por los carriles peatonales de Capri o subir en telesilla a Monte Solaro. El traslado en bote de remos a la propia gruta —un pasaje a remo a través de la estrecha entrada— es operado por una cooperativa de barqueros de Anacapri cuyas familias han mantenido la concesión desde la década de 1870. Cada bote tiene capacidad para cuatro pasajeros y pasa aproximadamente cinco minutos dentro de la cámara, tiempo suficiente para que los ojos se ajusten y el azul sature la visión. La entrada de 19 euros a la cueva, sin cambios desde 2024, cubre tanto el servicio de bote de remos como el acceso al sitio.
La posición de Sorrento en el borde sur de la Bahía de Nápoles le otorga una ventaja geográfica: acceso marítimo directo a Capri sin la congestión portuaria de Nápoles o Positano. Las salidas operan diariamente de abril a octubre, si el clima lo permite, con franjas horarias matutinas que salen entre las 8:00 y las 9:30 para llegar a la gruta antes de las multitudes del mediodía. Las condiciones del mar determinan la accesibilidad: la cueva cierra cuando el oleaje supera el metro y la estrecha entrada se vuelve intransitable. En días tranquilos, la cola de botes de remos fuera de la gruta se extiende hasta 30 embarcaciones al mediodía. Las llegadas tempranas encuentran esperas más cortas y mejor luz.
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